Les côtés adjacents à l'angle droit sont parfois appelés cathètes.
Étymologie
Ce mot (féminin) vient du latin hypotenusa, lui-même transcrit du grec ancien ὑποτείνουσα, hupoteinousa, du préfixe hupo- « sous », et teino, teinein, « tendre ». Hypoténuse signifie donc littéralement « celle qui sous-tend », c'est-à-dire « (le côté) se tendant sous ... »[1],[2].
Platon, avant Euclide, a utilisé (dans le Timée) ce terme pour désigner le côté du triangle rectangle qui semble être « tendu » par le secteur angulaire de l'angle droit[2].