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Il assiste, avec plusieurs autres intellectuels, aux cours de Alexandre Kojève sur la Phénoménologie de l'esprit de Hegel à l'École pratique des hautes études, qui ont lieu de 1933 à 1939. Pourtant, sa propre interprétation de la pensée hégélienne se distingue de celle de Kojève par sa résistance à la tendance humaniste de celle-ci.
Comme nombre de ses contemporains, il s'intéressait beaucoup à l'existentialisme et à la phénoménologie, ainsi qu'au structuralisme et au marxisme. Par ailleurs, sa leçon inaugurale au Collège de France fait état de son intérêt pour la spécificité de la philosophie par rapport à l'histoire et aux sciences, explorant notamment le concept d'une vérité philosophique distincte des vérités scientifiques, à partir du constat qu'un système philosophique ancien ne se laisse pas dépasser par les philosophies plus nouvelles. Il s'interroge également, après Husserl et Heidegger, sur ce que signifie faire de la philosophie après Hegel, dernier auteur d'un système philosophique: s'il accepte, à la rigueur, l'idée heideggérienne d'une « fin de la métaphysique », il considère toutefois que la philosophie continue à jouer son rôle, bien que celui-ci soit modifié, notamment en raison du progrès scientifique. Pour lui, la philosophie se caractérise à la fois par une exigence de cohérence, qu'on voit à l'œuvre dans l'analyse des démonstrations effectuées par les auteurs de systèmes philosophiques, et par l'exigence de rendre compte de l'expérience vécue. La première exigence distingue la philosophie de l'art, la seconde des sciences. Cette démarche est illustrée, par exemple, par le fait de publier la traduction de la Phénoménologie de l'esprit avant d'en proposer le commentaire. Canguilhem écrivait ainsi:
« Quoi de plus simple – mais quelle singularité à l’époque -, que cette déclaration dans la Préface à la traduction de la Phénoménologie de l’esprit : « C’est en préparant un travail d’ensemble sur la Phénoménologie que nous avons été conduit à rédiger cette traduction. » Hyppolite traduit le texte qu’il entend commenter, en publie la traduction avant le commentaire, met n’importe qui en mesure de confronter le commentaire au texte. La probité, en philosophie comme ailleurs, consiste à exposer sa preuve à l’improbation éventuelle[3]. »
À l'instar de Guéroult, Jean Hyppolite est l'une des principales figures de la tradition française d'histoire de la philosophie, qui considère que celle-ci fait partie de la philosophie elle-même. C'est d'ailleurs, selon lui, l'un des enseignements d'Hegel, qui a voulu récapituler dans son système l'ensemble de l'histoire de la pensée philosophique. Sa conception de l'histoire de la philosophie est pour autant complexe, comme l'indique le titulé de sa chaire au Collège de France, ce que rappelle Michel Foucault: « Historien de la philosophie, ce n’est pas ainsi qu’il se définissait lui-même. Plus volontiers, plus exactement, il parlait d’une histoire de la pensée philosophique. Dans cette différence se logeaient sans doute la singularité et l’ampleur de son entreprise[4]. »
Traducteur de Hegel
Jean Hyppolite reste célèbre pour son travail sur Hegel et, de façon plus générale, pour ses travaux d'histoire de la philosophie. Il a écrit la première traduction française de la Phénoménologie de l'esprit et publié un grand commentaire de cet ouvrage, intitulé Genèse et structure de la Phénoménologie de l'esprit de Hegel (Paris, Aubier-Montaigne, 1946). Parmi ses remarquables ouvrages sur l'hégélianisme, il faut également signaler son Introduction à la philosophie de l'histoire de Hegel et Logique et Existence. Sa connaissance intime de Hegel n'allait cependant pas de pair avec un hégélianisme, comme chez Kojève: à plusieurs reprises, Hyppolite prenait ses distances avec la dialectique hégélienne ou son projet systématique, affirmant ainsi, par exemple, dans ses travaux sur Fichte que celui-ci était plus actuel que Hegel, en raison de l'ouverture et de l'actualité des problèmes qu'il avait posés.
À propos de sa traduction de la Phénoménologie de l'esprit, on peut citer cette remarque d'Alain Badiou : « J'ai été extraordinairement frappé par une observation que m'a faite une fois un de mes traducteurs en allemand, Jürgen Brankel, un philosophe de Hambourg, qui m'a déclaré qu'il était passionné par la traduction française de la Phénoménologie de l'esprit par Jean Hyppolite, infiniment plus que par le livre de Hegel. Il considérait qu'en réalité, le livre de Hegel en allemand était un livre passablement informe, brouillé, un typique livre de jeunesse, disait-il, et que Hyppolite en avait fait un véritable monument, tout à fait nouveau et que, en vérité, il fallait distinguer tout à fait la Phénoménologie de l'esprit de Hegel et la traduction de la Phénoménologie de l'esprit par Hyppolite, qui était un livre de plein exercice dans lequel selon lui la philosophie allemande devait immédiatement et impérativement puiser. »[5].
Michel Foucault lui a rendu hommage dans sa leçon inaugurale au Collège de France :
« Hyppolite avait pris soin de donner une présence à cette grande ombre un peu fantomatique de Hegel qui rôdait depuis le XIXe siècle et avec laquelle obscurément on se battait. C'est par une traduction, celle de la Phénoménologie de l'esprit, qu'il avait donné à Hegel cette présence ; et que Hegel lui-même est bien présent en ce texte français, la preuve en est qu'il est arrivé aux Allemands de le consulter pour mieux comprendre ce qui, un instant au moins, en devenait la version allemande[7]. »
« La foudre me tomba dessus avec Jean Hyppolite. Je dois à la vérité d'avouer […] que je ne comprenais presque rien à ce qu'il nous racontait. Jean Hyppolite était un spécialiste de Hegel[8]. »
1946 Genèse et structure de la « Phénoménologie de l'esprit » de Hegel.
1948 Introduction à la philosophie de l'histoire de Hegel.
1953 Logique et existence : essai sur la logique de Hegel.
1955 Études sur Marx et Hegel.
1963 Sens et existence dans la philosophie de Maurice Merleau-Ponty.
1966 Commentaire parlé sur la Verneinung de Freud. in Ecrits de Jacques Lacan (Seuil) p.879
1970 Hegel et la pensée moderne : séminaire sur Hegel dirigé par Jean Hyppolite au Collège de France (1967-1968), textes publiés sous la direction de Jacques d'Hondt.
↑Foucault, allocution d’hommage prononcée le 19 janvier 1969, publiée dans le n°2 de la Revue de Métaphysique et de Morale de cette même année et reprise dans le t. I des Dits et Ecrit (éd. Gallimard, 1994, p. 779-785), citée par Pierre Macherey, ENTRE PHILOSOPHIE ET HISTOIRE DE LA PHILOSOPHIE : LE HEGEL DE JEAN HYPPOLITE, ENS Ulm - Journée d’études consacrée à Jean Hyppolite (salle des Actes, samedi 27 mai 2006)
↑A. Badiou, « Jean Hyppolite, Un style philosophique », conférence prononcée lors du colloque Jean Hyppolite, entre structure et existence qui se déroula à l'école normale supérieure le 27 mai 2006.
