Joseph Vendryes naît à Paris (9e arrondissement) le .
Son grand-père, Jean-Baptiste Firmin Vendryes (1809-1893) avait pour sa part fait une carrière universitaire ; condisciple à Louis-le-Grand d'Évariste Galois, il avait fait l’École normale supérieure, puis mené une carrière qui l'avait vu finir comme inspecteur d'académie. Il avait correspondu avec Michelet.
Joseph Vendryes fréquente le lycée Louis-le-Grand et obtient son baccalauréat ès lettres en 1891. Par la suite, il étudie à la Faculté des lettres de Paris, de 1891 à 1894, année au cours de laquelle il obtient une licence ès lettres. Il est agrégé de grammaire en 1896 et devient boursier d'études en Allemagne (de 1898 à 1899), puis boursier de doctorat à la Faculté des lettres de Paris (de 1900 à 1901). Il accède au statut de docteur ès lettres en 1902[2].
Carrière
Élève d'Antoine Meillet, Joseph Vendryes enseigna à l'École pratique des hautes études, où il occupa la chaire de langues et littératures celtiques. Il enseigna également la linguistique à la faculté des lettres de l'université de Paris à partir de 1907 ainsi qu'à l'École normale supérieure (1920-1936). Doyen de la Faculté des Lettres de Paris de à la fin , il fut un administrateur efficace dans des temps difficiles et son absence d'attitude collaborationniste lui valut d'être arrêté quelque temps par l'Occupant, puis, en , d'être relevé de ses fonctions par le ministre de Vichy[3].
M. Bruhat, M. Gidel, M. Baudouin, M. Carcopino, M. Maurain, M. Vendryès et M. Damiens dans le bureau du recteur de l'université de Paris, 1940 (Bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne, NuBIS).
En 1925, ses collègues, élèves et amis lui offrirent un volume de Mélanges.
Vendryes a notamment développé les notions de linguistique idiosynchronique et d'idiolecte. Pour lui, il s'agit de l'étude d'un système de signes, différent selon les groupes sociaux mais propre à chacun de ceux-ci. En prenant en compte l'étude de systèmes linguistiques de groupes de locuteurs, la linguistique s'ancre un peu plus près des pratiques langagières tout en conservant l'idée que la langue en tant que système s'impose à tous comme un héritage culturel et modifiable.
En tant que celtologue, il a publié entre autres une Grammaire du Vieil Irlandais et un Lexique étymologique de l'irlandais ancien qu'il ne put achever. Il s'intéressa en outre à la religion celtique à laquelle il consacra quelques ouvrages.
Joseph Vendryes fut codirecteur de la Revue Celtique avec Émile Ernault et Marie-Louise Sjoestedt quand celle-ci était dirigée par Joseph Loth. Après le décès de ce dernier le , Joseph Vendryes fonda la revue Études celtiques.
« Le langage [...] est un acte physiologique en ce qu'il met en œuvre plusieurs organes du corps humain. C'est un acte psychologique en ce qu'il suppose l'activité volontaire de l'esprit. C'est un acte social en ce qu'il répond à un besoin de communication entre les hommes. Enfin, c'est un fait historique, attesté sous des formes très variées [...]. » Le Langage, introduction linguistique à l'histoire, 1921 (réédition Albin Michel, 1968).
Publications
Recherches sur l'histoire et les effets de l'intensité initiale en latin, Klincksieck, Paris, 1902.
La poésie galloise des XIIe – XIIIe siècles dans ses rapports avec la langue, Clarendon Press, Londres, 1930, 31 p.
La position linguistique du celtique, Humphrey Milford Amen House / Oxford University Press, Londres, 1937, 41 p.
« La religion des Celtes », dans Mana : Introduction à l’histoire des religions, t. II : Les religions de l’Europe ancienne, fasc. 3 : Les religions étrusque et romaine ; les religions des Celtes, des Germains et des anciens Slaves, PUF, Paris, 1948, p. 237-289 (rééd. Coop Breizh, Spézet, 1997). (ISBN978-2-909924-91-5)
Choix d'études linguistiques et celtiques, Klincksieck, Paris, 1952.
Lexique étymologique de l'irlandais ancien, CNRS éditions, Paris, fasc. A-1959 ; fascicules suivantes continuées par Édouard Bachellery et Pierre-Yves Lambert.
↑Christophe Charle, « 106. Vendryès (Joseph, Jean, Baptiste, Marie) », Publications de l'Institut national de recherche pédagogique, vol. 2, no 2, , p. 208–210 (lire en ligne, consulté le )
↑Sur Joseph Vendryes comme doyen pendant l’Occupation, voir le témoignage d’un collègue : Georges Mathieu, La Sorbonne…, 2011 (mais écrit en 1946), passim, dont page 98 du livre (sur son arrestation) et page 129 du livre (sur sa suspension de fonctions).
