S'il est plutôt mal accueilli par la critique[1], le film s'en sort remarquablement bien sur le plan commercial. En France, il se classe à la 18e place au box-office en 2000 avec plus de deux millions d'entrées.
Synopsis
Baie de Maya sur l'île de Ko Phi Phi Le en Thaïlande.
Richard est un jeune Américain parti en Thaïlande pour vivre une expérience en marge des circuits touristiques. Il est vite déçu de ne trouver que des Occidentaux en mal de sensations dans le quartier des routards de Kaosan. Une nuit, à l'hôtel, il rencontre Daffy, un homme fou qui lui parle d'une île légendaire et paradisiaque où vivrait une communauté repliée sur elle-même, en communion avec la nature. Le lendemain, Richard découvre le cadavre de Daffy, qui s'est vraisemblablement suicidé après lui avoir laissé la carte de l'île. Richard convainc un couple de jeunes Français, Étienne et Françoise, de l'accompagner dans sa quête de l'île. Celle-ci s'avère être Ko Phi Phi Le et la plage celle de Maya Bay, dans la mer d'Andaman, au sud de la Thaïlande.
Le film a été tourné dans le Sud de la Thaïlande, à l'Hôtel On On de Phuket et sur l'île de Koh Phi Phi Lee[3] (au sud de Koh Phi Phi Don), dont l'écosystème aurait été fortement affecté par le tournage. L'acheminement du matériel de tournage sur l'ile aurait fait de nombreux dégâts à sa faune, sa flore et son récif[4]. L'information a été démentie par la production, qui, après le tournage, entama une opération de dépollution du site. La plage et ses abords furent totalement nettoyés. Cependant, une tempête quelques mois plus tard ramena autant de déchets qu'il en avait été enlevé[5].
À l'origine, ce devait être Ewan McGregor, acteur fétiche de Danny Boyle, qui devait incarner le rôle de Richard. Cependant, les producteurs auraient accepté d'augmenter le budget accordé à Danny Boyle[5] s'il engageait Leonardo DiCaprio, ce qui fait que pendant 15 ans, Ewan McGregor et Danny Boyle n'ont plus du tout tourné ensemble. Néanmoins, ils se retrouveront en 2016 pour la suite de Trainspotting.
Dans le livre, Richard est britannique et Sal est américaine. Dans le film, c'est l'inverse.
L'obsession de Richard pour la guerre et les jeux vidéo est plus expliquée dans le livre que dans le film.
Keaty n'est pas obsédé par sa Game Boy dans le film.
Dans le livre, Richard n'a aucune liaison amoureuse avec Françoise, malgré ses sentiments vis-à-vis d'elle, disant qu'il considère Étienne comme un type bien et qu'il ne veut pas lui infliger ça. Alors que dans le film, Richard considère Étienne plus comme un rival que comme un ami et finit par avoir une liaison avec Françoise.
Dans le livre, Richard ne couche pas avec Sal lorsqu'il repart sur le continent rechercher des provisions. D'ailleurs, ce n'est pas avec Sal qu'il part, mais avec un homme prénommé Jed, qui n'apparaît pas dans le film. Dans le livre, Jed est celui qui conduit Richard, Françoise et Étienne à la communauté alors que dans le film, c'est Keaty qui les conduit à la communauté.
D'autres personnages du livre comme Ella (qui travaille pour Unhygienix), Cassie (qui travaille pour Bugs), Jean (celle qui s'occupe des plantations), Jesse (qui travaille aux plantations), Moshe (l'autre chef du groupe de pêche), ainsi que deux autres filles yougoslaves ne figurent pas dans le film.
Dans le livre, Keaty pêche un calamar mort qui va empoisonner certains habitants de l'île. Cette partie du livre n'est pas utilisée dans le film tout comme celle où Karl s'enfuit de l'île avec le seul bateau de la communauté.
La fin du film est différente de celle du livre. Dans le livre, seuls Richard, Jed, Françoise, Étienne et Keaty parviennent à s'enfuir de la communauté et chacun repart refaire sa vie, alors que dans le film, tout le monde s'en va à bord d'un radeau, laissant Sal seule. Par ailleurs, si dans le livre, Richard semble traumatisé des événements sur l'île, il semble avoir repris une vie normale sans le moindre traumatisme à la fin du film.
Dans le film, la scène finale montre Richard recevant un courrier électronique de Françoise à l'université. Cela ne figure pas dans le livre.
Dans un établissement de Bangkok, le dessin animé Les Simpson est diffusé à la télévision.
Lorsque Richard regarde la carte de Daffy, l'île semble se situer dans le golfe de Thaïlande, à l'ouest de Koh Phangan. Cependant l'île de Phi Phi Ley où a été tournée une partie du film se situe dans la mer d'Andaman.
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