D’est en ouest, elle est large de 300 à 400 km ; du nord au sud, elle fait 600 km. Ses fonds les plus profonds se trouvent au nord de la Crète, et atteignent 2 100 mètres. Le plateau continental (profondeur inférieure à 200 m) est très limité.
Elle baigne un très grand nombre d’îles dont la principale est la Crète. Chacune des zones comprend des îles importantes et densément peuplées :
L’étymologie du nom « mer Égée » est discutée. Selon certains auteurs latins[4], il viendrait de la légende du roi Égée qui, dans la mythologie grecque, se serait suicidé lors du retour de Crète de son fils Thésée. Les marins devaient mettre des voiles blanches à leurs navires si Thésée revenait vivant, et noires si celui-ci avait péri lors de son duel contre le Minotaure. Toutefois, l’équipage ivre de joie et de vin oublia cette promesse. Lorsque les bateaux revinrent, Égée crut alors que son fils était mort et, submergé de douleur, il se tua en se jetant à la mer.
Une autre étymologie rapproche ce nom du terme grec ancienαἰγιαλός / aigialós désignant le « bord de mer », et qui est censé abriter, selon l’Iliade et l’Odyssée, la demeure du dieu Poséidon[5].
À l’époque franque, les Vénitiens désignaient la Mer Égée par le terme Arcipelago, par déformation du grec Aigaion Pelagos[6]. Ce terme apparaît pour la première fois en 1268, dans un traité signé entre le doge de Venise et l’empereur byzantin Michel VIII Paléologue, et désignait également par métonymie l’ensemble des îles Égéennes. Finalement, ce terme traduit en français par « archipel », a fini dans la langue courante (même en grec) par signifier tout ensemble d'îles.
Sous les ères seldjoukides et ottomanes, la Mer Égée était désignée sous le nom de mer aux îles. Le navigateur turc ottoman Piri Reis dans son célèbre ouvrage Kitab-i Bahriye achevé en 1519 mentionne adalar denizi la mer qui sépare l'Anatolie et le flanc médian de la péninsule balkanique. Dans la Turquie moderne, cette désignation séculaire est peu à peu tombée en désuétude au profit de la transcription phonétique du français Égée en Ege après que le congrès géographique turc ait adopté cette dernière désignation officielle en 1941. Aujourd'hui en Turquie, par réaction, les milieux conservateurs et nationalistes ont tendance à remette au goût du jour la désignation Adalar Denizi[réf. nécessaire].
Durant l’Antiquité, la mer Égée favorise le développement de la navigation maritime des Cycladiques, des Minoens, des Lélèges, des Phéniciens et des Grecs. Ses côtes montagneuses et irrégulières forment des abris naturels fréquents ; le très grand nombre d’îles, montagneuses elles aussi, fait qu’il est possible de toujours naviguer à vue, sans jamais perdre une côte de vue. Le bois, à l’époque, ne manquait pas pour construire des embarcations.
Avec la conquête romaine (Rome commence à administrer la Grèce à partir de 167 av. J.-C.), les côtes de la mer Égée font partie du même ensemble pour plusieurs siècles : Empire romain (devenu l’Empire romain d'Orient que nous appelons « byzantin ») jusqu’au XIIe siècle, auquel succèdent les « Francs » puis des Turcs.
La Grèce obtient son indépendance contre l’Empire ottoman en 1830 à la suite de la révolte de Morée et de la garantie des grandes puissances (Grande-Bretagne, Russie, France). D’abord limitée au Péloponnèse et à l’Attique, elle s’agrandit jusqu'à sextupler son territoire au cours des XIXe et XXe siècles, ce à la faveur de plusieurs traités internationaux. Allant jusqu’à envahir l’Ionie (une partie de la côte d’Anatolie occidentale), dans le but irrédentiste de rassembler les terres peuplées de Grecs (Megali Idea). Cependant, la contre-offensive kémaliste met fin au rêve du panhellénisme. Le traité de Lausanne de 1923 entérine la défaite grecque et organise les échanges de population grecques et turques entre les deux rives de la mer Égée, provoquant d’importants bouleversements démographiques.
Grèce
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