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Avedon est né à New York dans une famille juive d’origine russe. Son père, Jacob Israel Avedon, est un commerçant dans l'habillement. Il lui offre son premier appareil photographique à l'âge de 10 ans avec lequel il réalise le portrait de Sergueï Rachmaninov, le voisin de ses grands-parents. Sa mère assure son éveil artistique.
En 1946, Avedon créé son propre studio et fournit des photographies pour des magazines comme Vogue et Life.
Harper's Bazar (1945-1965)
Il devient le directeur de la photographie du Harper's Bazaar, sous la responsabilité de Carmel Snow[n 1], et réalise en 1955 les photos Dovima with elephants qui deviendra bien plus tard la photographie de mode la plus chère de l'histoire. Avedon s’éloigne des techniques de prise de vue de la photographie de mode, où les modèles semblent ne rien ressentir : il montre, au contraire, des modèles emplis d’émotions, en train de rire ou de sourire, et souvent, en action.
En 1956, Stanley Donen tourne Funny Face et l'associe à la conception du générique ainsi que des inserts photographiques scénographiés : le film s'inspire de sa relation avec le mannequin Suzy Parker.
Il quitte le magazine en 1965 sous la pression des critiques pour son recours à des mannequins de couleur[2].
Vogue (1966-1990)
En 1966, Avedon, débauché par Alexander Liberman peu après Diana Vreeland, quitte son travail chez Harper's Bazaar et rejoint Vogue ; il collabore avec ce magazine durant 25 ans[3].
Avedon continue alors son travail de photographe de mode, mais se lance dans des travaux plus personnels : il photographie des malades internés dans des hôpitaux psychiatriques, la lutte pour les droits civiques aux États-Unis ou encore des manifestants contre la guerre du Viêtnam.
Le portraitiste
En août 1967, Avedon réalise deux célèbres séries de portraits des Beatles. La première est devenue une des premières affiches majeures du groupe : quatre portraits individuels en couleurs fortement solarisés (solarisation des tirages par son assistant, Gideon Lewin, retouchées par Bob Bishop) et un montage de quatre portraits en noir et blanc pris avec un Rolleiflex et un objectif Planar. Ces photographies seront utilisées comme pochettes des disques 1 publié en 2000[4] et Love Songs publiée en 1977[5].
Avedon s’est toujours intéressé à la manière dont le portrait photographique traduit la personnalité et l’âme de son sujet. Sa renommée de photographe allant croissant, l'amène dans un studio de nombreux visages célèbres et les photographie en grand format 8×10. Ses portraits se distinguent facilement par leur style minimaliste où la personne regarde directement l’objectif, en posant bien de face, sur un fond totalement blanc.
En 1966, pour le parfum N°5 de Chanel, il réalise le film commercial Tomorrow's Woman. En 1973, pour le même produit, il prend la photo de l'égérie Catherine Deneuve[6].
En 1976, à l'occasion du bicentenaire de la déclaration d'Indépendance des États-Unis, le magazine Rolling Stone publie 73 portraits d'hommes politiques réalisés par Avedon au cours de la campagne électorale.
In the American West
Avedon s’est également fait remarquer par ses grands formats, parfois d’un mètre de haut ou plus. Ses portraits grand format de pêcheurs, mineurs et cow-boys du Grand Ouest américain sont devenus des livres à succès et font l’objet d’une exposition itinérante intitulée In the American West. Ces travaux sont considérés aujourd’hui comme caractéristiques de la photographie du XXe siècle et comme faisant partie des œuvres majeures d'Avedon. Avedon, à la demande du Amon Carter Museum de Fort Worth (Texas), s’est lancé en 1979 dans un projet de six ans qui lui a permis de réaliser cent vingt-cinq portraits de gens de l’Ouest américain. Avedon a dépeint les travailleurs comme les mineurs et les ouvriers des champs pétroliers dans leurs vêtements sales, des pêcheurs au chômage et des adolescents dans l’Ouest vers 1979-1984. Quand il a, pour la première fois, publié et exposé ces œuvres, « In the American West », a été critiqué pour avoir montré ce que d’aucuns considèrent comme une face peu flatteuse des États-Unis. Toutefois, Avedon a toujours été objet de louanges pour avoir traité ses sujets avec la même attention et la même dignité que celle habituellement accordée au pouvoir politique et aux célébrités.
Avedon dirige également un studio personnel où grâce aux revenus de ses collaborations aux campagnes publicitaires de Calvin Klein, Revlon, Versace et autres, il se consacre à des projets de nature artistique[2].
Le , Richard Avedon est frappé d’une hémorragie cérébrale à San Antonio au Texas alors qu’il travaillait sur une commande du New Yorker. Il meurt le 1er octobre à San Antonio. Au moment de son décès, Avedon travaille sur un projet intitulé On Democracy qui porte sur les préparatifs de l’élection présidentielle américaine de 2004[8].
Expositions
Expositions personnelles
Aux États-Unis, un musée est entièrement consacré à son œuvre.
1974 : Jacob Israel Avedon[9], rassemblant huit portraits de son père pendant les dernières années de sa vie, Museum of Modern Art (MoMA), New York, du au .
2017 : Nothing Personal[14], présentation du travail tiré du livre issu de la collaboration d'Avedon en 1963-1964 avec James Baldwin, Pace Gallery, New York, du au .
2025 : In the American West, exposition pour la toute première fois en Europe, à l'occasion du 40e anniversaire de la publication de l'ouvrage de l'intégralité des 103 images de cette cette série emblématique, Fondation Henri-Cartier-Bresson, du 30 avril au 12 octobre 2025 [17],[18].
Richard Avedon a une sœur cadette, Louise, née en 1925, dont il tire plusieurs portraits, et qui meurt dans un asile psychiatrique à quarante-deux ans.
En 1944, Avedon épouse Dorcas Nowell, qui devient une actrice connue sous le nom de Doe Avedon. Nowell et Avedon divorcent au bout de cinq ans.
En 1954, Avedon se remarie avec Evelyn Franklin et de leur union naît un fils, John F. Avedon. Richard Avedon divorce à nouveau.
Victime du Napalm, Saigon, Sud du Vietnam, 29 avril 1975.
Ouvrages présentant des photos et écrits de Richard Avedon
Observations, 1959. Un livre en collaboration avec A Truman Capote contenant nombre de portraits de célébrités du XXe siècle comme Pablo Picasso, J. Robert Oppenheimer, ou Mae West ;
Nothing Personal, 1964 (Titre français : Sans allusion). Un ouvrage en collaboration avec James Baldwin ;
Alice in Wonderland, 1973, coécrit avec Doon Arbus ;
Portraits, 1976 ;
Portraits 1947-1977, 1978 ;
In the American West, 1985 ;
An Autobiography, 1993. 50 ans d’images pour illustrer la vie de Avedon avec des photos de Marilyn Monroe, Judy Garland, Andy Warhol, et les parents d’Avedon ;
Evidence, 1994. Plus de 60 photos couvrant tous les genres de la photographie (photographie de mode, journalisme, etc.) dans lequel il retrace 50 ans de photographies. Toutefois, en dépit des illustrations nombreuses, l’ouvrage se concentre davantage sur les textes d’Avedon et ne s’appuie pas uniquement sur l’aspect visuel du livre.
The Sixties, 1999, coécrit avec Doon Arbus. Inclut des images de célébrités comme Janis Joplin, Jimi Hendrix, Twiggy, des groupes de rock comme rock Aerosmith.
Made in France, 2001. Une rétrospective du travail de portraitiste d’Avedon dans le domaine de la mode depuis les années 1950 ;
Richard Avedon Portraits, 2002. 50 images en noir et blanc de célébrités ou tirées In The American West. Il a été publié au moment où se tenait une exposition au Metropolitan Museum of Art ;
Woman in the Mirror, 2005, avec des textes de Anne Hollander.
↑Dans sa biographie, Victoire souligne qu'elle n'a jamais posée pour Harper's Bazaar ; ce à quoi on lui répond : « Of course ! C'est Avedon qui fait les collections et Carmen Snow n'écoute que lui[1]. »
↑Nathalie Herschdorfer (trad. de l'anglais, préf. Todd Brandow), Papier glacé : un siècle de photographie de mode chez Condé Nast [« Coming into fashion »], Paris, Thames & Hudson, , 296 p. (ISBN978-2-87811-393-8, présentation en ligne), p. 17
↑Claire Guillot, « Richard Avedon photographie l’Ouest américain, loin du mythe, proche des oubliés, à la Fondation Henri Cartier-Bresson, à Paris », Le Monde, (lire en ligne).
(en-US) Paula K Byers (dir.) et Suzanne M. Bourgoin (dir.), Encyclopedia of World Biography, vol. 1 : A-Barbosa, Detroit, Michigan, Gale Research, , 540 p. (ISBN9780787631833, OCLC999363716, lire en ligne), p. 381-382,
Essais et biographies
(en-US) Carol Squiers et Vince Aletti (préf. Philippe Garner), Avedon Fashion 1944-2000, New York, Harry N. Abrams, , 371 p. (ISBN9780810983892, OCLC316028075, lire en ligne),
(en-US) Stephen Frailey, « Richard Avedon : "In the American West" », The Print Collector's Newsletter, vol. 17, no 2, mai- juin 1986, p. 50-52 (3 pages) (lire en ligne),
(en-US) Richard M. Dubiel, « Richard Avedon's in the American West and Jean-Paul Sartre: An Existential Approach to Art and Value », Art Education, vol. 42, no 4, , p. 18-24 (7 pages) (lire en ligne),
(en-US) Jane Livingston, « Richard Avedon (1923–2004) », American Art, vol. 19, no 1, , p. 108-110 (3 pages) (lire en ligne),
Notice biographie dans le Dictionnaire mondial de la Photographie, Paris, Larousse, , 766 p. (ISBN2-03-750014-9, lire en ligne), « Avedon Richard - photographe américain », p. 48
),
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