La Terre est modélisée comme un ellipsoïde de révolution autour de l’axe Nord-Sud, c’est-à-dire un volume plein, légèrement aplati aux pôles. Cette surface mathématique, obtenue par calculs, vise à représenter au mieux la forme réelle du globe, bien que celle-ci soit irrégulière. En chaque point de la surface terrestre, la différence de distance au centre de la Terre entre l’ellipsoïde théorique et la surface réelle permet de déterminer l’altitude de ce point[1].
Un système géodésique ne doit pas être confondu avec un type de projection cartographique : il définit une représentation du géoïde terrestre. La plupart des projections pour navigation (marine ou aérienne), appelées UTM (Transverse Universelle de Mercator) sont établies sur la référence WGS, version de 1984.
Ce système est référencé 4326 en deux dimensions (X,Y) et 4979 en trois dimensions (X,Y,Z) selon la liste des codes EPSG.
C'est un système qui est utilisé par les professionnels du milieu de la cartographie, notamment les géomètres-topographes.
Valeurs numériques
Les valeurs des paramètres de l'ellipsoïde de révolution IAG GRS 80, associé au système WGS 84 sont les suivantes[2] :
(Attention : L'ellipsoïde de référence WGS 84, associé au système WGS 84, diffère légèrement de l'ellipsoïde de révolution IAG GRS 80 pour la valeur de l'aplatissement. Cela implique de légères modifications des valeurs calculées. Par exemple, le demi petit axe b augmente de 0,1 mm.)