Lorsqu’Alfred Deller s'aperçoit, au sortir de l'enfance, que, s'il perd sa voix de soprano, celle-ci garde un timbre étrangement aigu et une étonnante élasticité ; il se forge seul une technique de contreténor. Personne ne peut se charger de sa formation vocale, cette tessiture ayant disparu depuis deux siècles.
Le compositeur Michael Tippett le remarque dans les chœurs de la Cathédrale de Canterbury et lui fait faire ses débuts à Londres en 1943 dans une interprétation de Purcell où il confond public et musicologues grâce à son timbre magnifique, ses libertés prises avec le rythme et ses modulations raffinées, légères et naturelles qui contribueront grandement à repenser la musique ancienne avec intuition, instinct et spontanéité.
Il a contribué, en priorité, à la vocation et à la formation de nombreux contreténors, dont son fils Mark Deller. Parmi ses disciples, il faudrait encore citer, sans exhaustivité, James Bowman, René Jacobs, Henri Ledroit ou Gérard Lesne, ces grandes voix, chacune singulière, qui lui doivent tant.
Nikolaus Harnoncourt se rappelle avec admiration « l’assurance imperturbable du chanteur le plus significatif de cette musique ancienne en train d’éclore ». Gustav Leonhardt décrit avec une grande précision l'art et la manière de ce « musicien, c'est-à-dire un cran au-dessus [d’un chanteur], et qui plus est, d'un chanteur-musicien exceptionnel », débordant de vitalité et d'humour. Quant à lui, René Jacobs évoque le « chanteur-poète »... Tous s’accordent à mettre en évidence l’art intuitif de ses intonations fines, l’expressivité des sons filés, dont il refusait de privilégier la beauté pour demeurer en accord avec le texte.
Alfred Deller s’abstenait des vocalises quotidiennes, détestait les répétitions et préférait la spontanéité du concert.
Marié à Kathleen Margaret « Peggy » Lowe en 1937, il eut deux fils et une fille[1]. Né en 1938, le premier fils, Mark Deller, devient chanteur et membre du Deller Consort, et par la suite chef d'orchestre et chanteur d'opéra. Né en 1944, le second fils, Simon Deller, a enseigné à l'école chorale de la cathédrale de Guilford[2],[3].
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